מקציפים מתייחסים לסוג של חומרים פעילי שטח המסוגלים להוריד את מתח הפנים של מים כדי ליצור קצף, ובכך לאפשר לבועות אוויר בתוך עיסת ציפה מאווררת להיצמד לחלקיקים מינרליים שנבחרו לציפה.
המבנה המולקולרי של מקציפים נושא דמיון לזה של אספנים; רובם פעילי שטח אמפיפטיים המורכבים מקבוצות פונקציונליות קוטביות ולא -פולריות כאחד.
קצה אחד של המולקולה מציג קבוצה קוטבית, ואילו הקצה השני כולל קבוצה לא-קוטבית. במקרה של קולטים, הקבוצה הקוטבית אפינית כלפי מוצקים (מינרלים), בעוד שהקבוצה הלא-קוטבית אפינית כלפי אוויר.
לעומת זאת, הקבוצות הקוטביות של המקציצים הינן הידרופיליות (אוהבות- מים), בעוד שהקבוצות הלא-קוטביות שלהן הן אירופיליות (אוהבות-אויר). על ידי התמצאות ספציפית בממשק האוויר- של המים, הם מפחיתים את מתח הפנים של המים, ובכך מפעילים אפקט מקציף. תרכובות אלה מסווגות עוד יותר לסוגים לא-יוניים ויונים; ביניהם, חומרים פעילי שטח שאינם-יוניים מפגינים בדרך כלל עליונות במונחים של מגוון, יעילות תפקודית וביצועים כלליים. מקציפים לא-יונים בדרך כלל חסרים תכונות איסוף, בעוד שלקציף יוניים יש לרוב יכולות איסוף בנוסף לתפקוד ההקצפה שלהם.
מקציפים מציגים יכולות ספיחה חזקות בממשק הגז-מים; באופן אידיאלי, מקציפים מעולים אינם נספגים על משטחים מינרליים. רוב המקציפים מפחיתים משמעותית את מתח הפנים של המים, מגבירים את פיזור האוויר בתוך העיסה ומשפיעים על גודל בועות האוויר שנוצרות בה; באופן ספציפי, ככל שהגודל והצפיפות של חלקיקי המינרלים העוברים ציפה גדלים, הגודל הנדרש של בועות האוויר חייב לגדול בהתאם. יתר על כן, בועות אלה נשארות יציבות יחסית, מונעות התאחדות הבועות ומקלות על היווצרות שכבת הקצף המינרלית הנדרשת לציפה יעילה על פני העיסה.
יצירת בועות אוויר בתוך עיסת ציפה מסתמכת בעיקר על סוגים שונים של מנגנוני אוורור וערבול המשולבים בציוד הציפה, כמו גם הוספת כמות מתאימה של מקציפים לעיסה.
מקציפים הם, בהגדרה, פעילי שטח; המבנה המולקולרי שלהם מורכב מקבוצות פונקציונליות לא-קוטביות, ליפופיליות (הידרופוביות) וקבוצות פונקציונליות קוטביות, הידרופיליות (ליפופוביות), ובכך יוצרות מה שנקרא-מבנה אמפיפילי-מולקולה בעלת זיקה הן למים והן לשמן. הקבוצה הליפופילית יכולה להיות קבוצת פחמימנים אליפטית, אליציקלית או ארומטית-או קבוצה כזו המכילה הטרואטומים כגון חמצן או חנקן. הקבוצה ההידרופלית מורכבת בדרך כלל מחלקים כמו קבוצות קרבוקסיל, חומצה סולפונית, חומצה גופרתית, חומצה פוספונית, אמינו, ניטריל, תיול, הלוגן או אתר.
כאשר מוסיפים חומר מקציף למים, הקבוצות ההידרופיליות מחדירות את עצמן לשלב המימי ואילו הקבוצות הליפופיליות מכניסות את עצמן לשלב השמן (או מכוונות את עצמן כלפי האוויר), ובכך יוצרות סידור מסודר בממשק או במשטח; סידור זה מביא להפחתת מתח הממשק או פני השטח. באופן כללי, תמיסה מימית המכילה אפילו כמות קטנה של חומר מקציף תציג תכונות קצף.
